Theo EthanolHistory.com, bằng chứng từ đồ gốm được cho là có nguồn gốc từ 9.000 năm trước cho thấy rằng người thời kỳ đồ đá mới ở miền Bắc Trung Quốc đã phát hiện ra ethanol và tiêu thụ đồ uống có cồn. Vào thế kỷ đầu tiên sau Công nguyên, người Hy Lạp và Người Ả Rập đã phát hiện ra quá trình chưng cất, một quy trình để tăng hàm lượng etanol trong đồ uống có cồn.
Theo EthanolHistory.com, Johann Tobias Lowitz là người đầu tiên được biết đến là sản xuất ethanol tinh khiết vào năm 1796. Ông đã làm điều này bằng cách lọc rượu chưng cất qua than hoạt tính.
Như được mô tả trong EthanolHistory.com, Antoine Lavoiser biết rằng etanol được tạo thành từ oxy, hydro và carbon. Tuy nhiên, công thức hóa học được Nicholas-Theodore de Saussure tìm ra vào đầu thế kỷ 19. Công thức cấu trúc của etanol được Archibald Scott Couper mô tả vào những năm 1800.
