Ruồi, bướm đêm, bọ cánh cứng và các côn trùng bay khác có cảm ứng quang cực bị thu hút bởi ánh sáng. Trục quang là phản ứng tự động của sinh vật đối với ánh sáng. Những người có phototaxis tích cực sẽ tự động di chuyển về phía nó. Côn trùng trải qua phản ứng quang hợp tiêu cực sẽ bị ánh sáng đẩy lùi. Ví dụ về côn trùng trải qua hiện tượng quang nhiệt tiêu cực là giun đất và gián.
Một lý do khác khiến côn trùng bay đêm di chuyển về phía ánh sáng là chúng đã quen với việc điều hướng bởi mặt trăng. Ánh sáng nhân tạo thu hút và gây nhầm lẫn cho côn trùng. Bóng đèn nhân tạo phát ra ánh sáng theo nhiều hướng, trong khi mặt trăng, ở một góc không đổi, mà côn trùng có thể sử dụng để điều hướng. Do đó, ánh sáng nhân tạo tạo ra sự nhầm lẫn, khiến côn trùng bay theo vòng tròn xung quanh nó.
Theo PawNation, người ta cũng tin rằng một số loài côn trùng bay bị thu hút bởi ánh sáng vào ban đêm vì nó khiến chúng nhầm lẫn rằng đó là ánh sáng tự nhiên vào ban ngày.
Một giả thuyết phổ biến khác cho rằng côn trùng bay về phía ánh sáng vào ban đêm khi chúng gặp nguy hiểm. Ánh sáng thường ở phía trên chúng; nếu chúng bay lên thay vì bay xuống bóng tối, cơ hội đạt được sự an toàn của chúng sẽ lớn hơn.
Bất chấp những giả thuyết này, nhiều người thắc mắc tại sao côn trùng bay, chẳng hạn như bướm đêm, lại ở gần ánh sáng. Một lý do có thể là mắt của bướm đêm mất nhiều thời gian hơn mắt người để thích nghi trở lại với bóng tối. Nó khiến họ không thể nhìn lâu hơn vài giây mà con người trải qua trước khi mắt điều chỉnh.
