Tương tác của ánh sáng với vật chất thay đổi dựa trên loại vật chất, dạng hình học của vật chất, bước sóng của ánh sáng tới và cường độ ánh sáng. Bởi vì các phần khác nhau của quang phổ điện từ tương tác khác nhau với cùng một dạng vật chất, không có một tương tác cụ thể nào giữa ánh sáng và vật chất.
Lấy cơ thể con người làm ví dụ về vật chất, sóng điện từ tần số thấp, chẳng hạn như sóng vô tuyến, truyền qua cơ thể mà hầu như không có tương tác. Tính trong suốt của sóng vô tuyến đối với hầu hết các dạng vật chất làm cho nó có thể nhận được sóng vô tuyến ngay cả khi máy thu thanh không ở trong tầm nhìn trực tiếp của tháp vô tuyến phát ra. Khi tần số của sóng điện từ càng cao thì bước sóng càng ngắn.
Vi sóng, sóng hồng ngoại và ánh sáng nhìn thấy đều được vật chất của cơ thể con người hấp thụ tốt. Vi sóng đặc biệt nguy hiểm trong vùng cận nhìn thấy của phổ điện từ, vì chúng vẫn có tần số đủ thấp để xuyên qua cơ thể, nhưng lại có năng lượng đủ cao để kích thích các phân tử nước sôi bằng cách phù hợp với tần số cộng hưởng của các phân tử này. Phạm vi sau khi nhìn thấy của phổ điện từ bao gồm bước sóng ngắn, bức xạ năng lượng cao, chẳng hạn như bức xạ tia cực tím, tia X và gamma, gây tổn thương vĩnh viễn cho các mô cơ thể dù chỉ với liều lượng nhỏ.
