Hernando Cortes, đôi khi được đánh vần là Hernan Cortes, rời Tây Ban Nha vào năm 1504 trên đường đến Hispaniola, còn được gọi là Santo Domingo, nơi ông làm công chứng viên ở thị trấn Azua. Năm 1511, Cortes lên đường đến Cuba dưới sự chỉ huy của Diego Velazquez. Cuba đã được tuyên bố cho Tây Ban Nha và Cortes trở thành thị trưởng của Santiago. Năm 1518, ông lên đường đến Mexico, dẫn đầu một hạm đội gồm 11 tàu và 500 người, không tuân lệnh trực tiếp từ Velazquez.
Cortes đến bờ biển Yucatan vào năm 1519 và tuyên bố đất đai cho Tây Ban Nha. Cuộc hành trình của anh rẽ vào đất liền, chinh phục các bộ lạc bản địa như người Tlaxacan và người Cholula trên đường đi. Mục tiêu của ông là chiếm thủ đô Tenochtitlan của Aztec. Sau khi bắt được Montezuma II, người cai trị Aztec, hắn đã đột kích vào thành phố.
Trong khi đó, Velazquez đã cử lực lượng Tây Ban Nha theo đuổi Cortes để bắt anh ta. Cortes phát hiện ra và rời khỏi thành phố Aztec. Sau khi đánh bại lực lượng Velazquez và trong một số trường hợp, đưa những người đàn ông tham gia cuộc thám hiểm của mình, Cortes quay trở lại Tenochtitlan, nhưng lần này, người Aztec đã đánh đuổi người Tây Ban Nha. Phải đến lần thứ ba, vào năm 1521, Cortes mới có thể chinh phục thành phố.
Sau chiến thắng, Cortes được Vua Charles I. Bổ nhiệm làm thống đốc Tân Tây Ban Nha sau khi phải đến Honduras vào năm 1524 để ngăn chặn một cuộc nổi loạn, Cortes trở về Mexico, nhưng bị cách chức. Mặc dù đã quay trở lại Tây Ban Nha, nhưng chức vụ thống đốc của ông không được phục hồi. Cortes dành phần còn lại của cuộc đời mình ở Tây Ban Nha.
