Lễ Tạ ơn đầu tiên được tổ chức vào đầu mùa thu năm 1621 tại đồn điền Plymouth ở Massachusetts. 53 người dân thuộc địa đã sống sót trong điều kiện khắc nghiệt đã ăn mừng với cái mà họ gọi là lễ hội thu hoạch. Hơn 90 người Ấn Độ đã được mời tham gia bữa tiệc gà tây, vịt, cá, thịt nai và bánh mì ngô.
Lễ hội kéo dài trong vài ngày và truyền thống được lặp lại vào mùa thu hoạch trong những năm tiếp theo. Ban đầu sự kiện này không được gọi là Lễ Tạ ơn vì đối với những người Hành hương, lễ tạ ơn hoàn toàn mang tính tôn giáo. Ngày tạ ơn đầu tiên được ghi lại được tổ chức vào năm 1623 để đáp ứng lượng mưa cần thiết. Rất lâu sau đó, hai sự kiện này được kết hợp với nhau thành Ngày lễ Tạ ơn, ngày mà Tổng thống Abraham Lincoln đã thực hiện một kỳ nghỉ chính thức vào năm 1863.
Những người thực dân Plymouth đã xây dựng mối quan hệ thành công với những người da đỏ láng giềng, những người đã dạy họ kỹ thuật canh tác. Thành công này một phần là nhờ Squanto, một người da đỏ địa phương, người đã bị bắt cóc và đưa đến Anh một thập kỷ trước. Squanto có thể hoạt động như một thông dịch viên giữa những người thực dân và thổ dân da đỏ.
Massasoit, thủ lĩnh của Wampanoags, đã ký hiệp ước liên minh với Người hành hương. Những người hành hương sẽ hỗ trợ để phòng thủ chống lại một bộ tộc lân cận, và các Wampanoags sẽ cung cấp thức ăn và dạy cho những người hành hương cách làm trang trại. Chính sự hợp tác thành công này cùng với sự lãnh đạo của thống đốc thuộc địa William Bradford đã dẫn đến lễ hội thu hoạch đầu tiên hay còn gọi là lễ tạ ơn.
