Những chiếc thuyền đầu tiên được cho là do loài hominid thời tiền sử, Homo erectus, đóng. Chiếc thuyền cổ nhất được phục hồi về mặt khảo cổ là chiếc thuyền độc mộc Pesse từ Hà Lan có niên đại khoảng 8.000 TCN.
Homo erectus xuất hiện lần đầu tiên ở Châu Phi khoảng 1,8 triệu năm trước và có kỹ năng điêu luyện với các công cụ và vũ khí bằng đá. Trước khi suy tàn gần 1,5 triệu năm sau, erectus đã xoay sở để di chuyển khỏi châu Phi đến các vùng xích đạo khác trên thế giới. Các công cụ thuộc loài Homo erectus được phát hiện trên đảo Flores của Indonesia và có niên đại khoảng 800.000 năm trước. Với vị trí của Flores trong khung thời gian đó, các nhà khảo cổ học đã xác định rằng erectus hẳn đã sử dụng thuyền để đi đến đó.
