Trong chính phủ của Vladimir Lenin trong Cách mạng Nga, Leon Trotsky lần đầu tiên đóng vai trò Ủy viên phụ trách đối ngoại và sau đó là lãnh đạo của Hồng quân. Trong chính phủ Bolshevik, ông chỉ đứng sau Lenin và dường như định mệnh sẽ kế vị ông cho đến khi Joseph Stalin vượt trội hơn ông về mặt chính trị và trục xuất ông khỏi Liên Xô.
Vào tháng 2 năm 1917, sau khi Sa hoàng Nicholas II bị lật đổ, Trotsky lên đường đến Nga từ New York, nơi ông sống lưu vong. Sau khi đến Nga, ông bị Alexander Kerensky, tân thủ tướng bắt giữ. Ông gia nhập Đảng Bolshevik khi đang ở trong tù, và ngay sau khi được trả tự do, ông trở thành chủ tịch của Xô viết Petrograd. Khi chính phủ lâm thời bị lật đổ và Lenin lên nắm quyền, với tư cách là Bộ trưởng Bộ Ngoại giao, Trotsky được giao nhiệm vụ đàm phán một hiệp định hòa bình với người Đức để người Nga có thể thoát khỏi Thế chiến thứ nhất và tập trung xây dựng chính phủ của họ.
Với tư cách là Tư lệnh Lục quân và Hải quân, Trotsky đã xây dựng Hồng quân từ dưới 300.000 lên 3.000.000 và đã lãnh đạo thành công quân đội chiến thắng trong Nội chiến Nga. Điều này rất phức tạp, vì đôi khi có tới 16 mặt trận khác nhau. Cuộc đấu tranh với Stalin bắt đầu như một cuộc tranh cãi giữa Trotsky và Lenin về vai trò của các công đoàn. Stalin đã nắm bắt cơ hội để có được sự ủng hộ của Lenin và đẩy Trotsky ra khỏi quyền lực.
