Những cuộc xâm nhập đầu tiên của người Mông Cổ vào Trung Quốc bắt đầu vào khoảng năm 1000 sau Công nguyên, nhưng phải đến khi Thành Cát Tư Hãn xuất hiện vào năm 1205, người Mông Cổ mới nghiêm túc về việc xâm lược và chinh phục đế chế. Sau sáu thập kỷ xâm lược , Hốt Tất Liệt của Mông Cổ lên ngôi hoàng đế của cả Trung Quốc vào năm 1279.
Vào thế kỷ 13, Trung Quốc bị chia cắt thành hai nửa, triều đại Kin phía bắc và triều đại Tống ở phía nam. Sau khoảng một thập kỷ bị Thành Cát Tư Hãn tấn công, hoàng đế Kin đầu hàng và đồng ý cống nạp.
Năm 1267, người Mông Cổ quyết định cũng muốn có triều đại nhà Tống. Họ bắt đầu xâm lược ở phía tây nam, đánh chiếm các tỉnh Vân Nam và Tứ Xuyên. Bị lấn lướt, người Trung Quốc dần mất chỗ dựa. Hoàng đế cuối cùng của nhà Tống, Hoàng đế Bing, 8 tuổi, đã chết khi một thị vệ nhảy từ vách đá xuống biển cùng ông để tránh bị bắt.
