Tế bào hoạt động tương tự như các nhà máy ở chỗ vừa lấy nguyên liệu thô vừa sử dụng năng lượng để tạo ra chất thải và thành phẩm. Trong trường hợp của tế bào, thành phẩm là các protein có thể được sử dụng để xây dựng và vận hành cơ thể.
Ngoài những điểm tương đồng về chức năng giữa chúng, các tế bào cũng giống các nhà máy về mặt cấu trúc và chung. Màng sinh chất bên ngoài của tế bào tương tự như các bức tường của một nhà máy, và sự sắp xếp bên trong các bào quan của nó gần giống với các vách ngăn bên trong ngăn cách xưởng sửa chữa và phòng sơn của một nhà máy. Tuy nhiên, sự tương tự của vách ngăn bên trong bị phá vỡ vì hầu hết các ô cho phép các hóa chất cấu thành của chúng trộn lẫn tự do, giống như một nhà máy, trong đó thợ máy và công nhân dây chuyền chiếm cùng không gian làm việc với nhân viên trông coi và quản lý.
Tế bào cũng tương tự như nhà máy ở chỗ chúng là những đơn vị sản xuất và tiêu dùng riêng lẻ trong bối cảnh nền kinh tế lớn hơn nhiều. Cũng giống như các nhà máy là các địa điểm hoạt động kinh tế biệt lập được kết nối với các nhà máy khác và thị trường của chúng trong cộng đồng lớn hơn, các tế bào được nhóm lại thành các loại mô và các cơ quan chuyên biệt. Đến lượt mình, các cơ quan được tổ chức thành các hệ thống trong cơ thể. Trong mỗi trường hợp, các đơn vị nhỏ làm việc cùng nhau để thực hiện một cách trơn tru toàn bộ chức năng.
