Tuyết lở xảy ra khi khối lượng tuyết lớn, thường kèm theo băng và mảnh vụn, trượt xuống các sườn núi. Chúng được kích hoạt bởi quá tải, điều kiện đóng gói tuyết, góc dốc, độ rung và nhiệt độ. Chúng có được tốc độ và sức mạnh khi tiến gần đến chân dốc.
Quá tải là yếu tố chính dẫn đến sự xuất hiện của tuyết lở. Khi trọng lượng của tuyết tăng lên, nó sẽ sớm vượt qua sự kết dính với lớp tuyết bên dưới. Ngoài ra, các liên kết yếu đi khi nhiệt độ tăng, trong khi sức căng và độ giòn của tấm tăng khi nhiệt độ giảm. Một kích hoạt quan trọng khác là góc dốc. Nhiều trận tuyết lở thường xảy ra trên các góc dốc từ 35 đến 40 độ. Rung do la hét, nổ, súng bắn, sấm sét và các tiếng ồn lớn khác. Động đất và tiếng ồn do máy móc hạng nặng tạo ra cũng có khả năng bắt đầu tuyết lở.
Các trận tuyết lở thường xảy ra ở các vùng núi khắp các địa điểm ôn đới và bắc cực. Có ba loại tuyết lở chính. Tuyết lở bột bắt đầu từ một điểm duy nhất và tập hợp tuyết khi nó trượt xuống tuyết, tạo ra hiệu ứng quả cầu tuyết. Nó thường xảy ra sau khi tuyết rơi dày trên bề mặt nhẵn. Tuyết lở phiến là loại phổ biến nhất xảy ra trong mùa đông do tuyết mới tích tụ. Một phiến đá tách ra khỏi lớp tuyết yếu hơn bên dưới lớp tuyết đặc và di chuyển về phía trước như một khối hoặc đôi khi vỡ thành nhiều mảnh. Những trận tuyết lở ướt thường xuyên xảy ra vào mùa xuân tan băng hoặc sau một đợt ấm áp.
