Ba phần của adenosine triphosphate, hoặc ATP, là nhóm adenosine, một nhóm ribose tương tự như RNA và chuỗi ba nhóm phosphate.
Nhóm adenosine bao gồm hai vòng liên kết carbon, nitơ và hydro. Ribose là một loại đường, cùng một loại đường là cơ sở cho RNA, bao gồm oxy và hydro liên kết với một vòng carbon.
Phần quan trọng của ATP là các nhóm photphat ở đuôi của nó, đặc biệt là phần thứ ba. Khi ATP mất nhóm photphat thứ ba cho một phân tử hữu cơ khác, năng lượng được giải phóng sẽ cung cấp năng lượng cho một cơ chế hoạt động của tế bào. Thật vậy, quá trình này là cách chính mà mọi sinh vật trên Trái đất sử dụng năng lượng.
Trong quá trình hô hấp tế bào, cách phổ biến nhất của sự sống là lấy năng lượng từ thức ăn, tế bào sử dụng phản ứng năng lượng cao giữa oxy và glucose để thu năng lượng. Năng lượng này sau đó được sử dụng để gắn một nhóm photphat vào adenosine diphosphat, hoặc ADP. Adenosine diphosphate là phân tử còn sót lại sau khi ATP giải phóng năng lượng dự trữ của nó.Không phải tất cả các sinh vật đều sử dụng oxy để tạo ATP mọi lúc, và một số không bao giờ làm như vậy. Hai giải pháp thay thế là lên men và hô hấp kỵ khí. Trong quá trình lên men, bước đầu tiên trong quá trình xử lý glucose, glycolosis, được mở rộng để tạo ra càng nhiều năng lượng càng tốt. Trong hô hấp kỵ khí, tế bào sử dụng các hợp chất khác ngoài oxy để thực hiện vai trò tương tự.
