Bức xạ cực tím do bóng đèn UV phát ra sẽ làm bất hoạt vi khuẩn bằng cách ức chế sự sao chép DNA khi vi khuẩn hấp thụ ánh sáng. DNA bị hư hỏng không thể tự sửa chữa, khiến nó chết.
Chiếu xạ tia cực tím là một cách khử trùng nước phổ biến vì nó đặc biệt hiệu quả chống lại các động vật nguyên sinh như Cryptosporidium spp. Bức xạ tia cực tím làm giảm khả năng phát triển vi khuẩn của các chất hữu cơ hòa tan trong nước.
Bức xạ UV cũng được sử dụng trong các hệ thống trao đổi không khí, chẳng hạn như các hệ thống được sử dụng để làm mát và lọc không khí trong nhà, và khử trùng các bề mặt mở, đặc biệt là trong các phòng bệnh viện và phòng phẫu thuật. Sử dụng tia cực tím để kiểm soát sự phát triển của vi khuẩn làm giảm nhu cầu sử dụng hóa chất khử trùng.
