Công thức tính một năm có phải là năm nhuận hay không như sau: nếu một năm có thể chia đều cho 4 (chẳng hạn như 2012), thì đó là năm nhuận trừ khi nó cũng có thể bằng nhau chia đều cho 100 (chẳng hạn như năm 2100). Còn một ngoại lệ nữa: nếu một năm có thể chia đều cho 400 (chẳng hạn như năm 2000), thì đó là một năm nhuận.
Một ngày trên Trái đất không thực sự kéo dài 24 giờ. Trái đất mất 23 giờ, 56 phút và 4,1 giây để thực hiện một vòng quay hoàn chỉnh. Bởi vì điều này, Trái đất thực sự quay khoảng 365,24 lần mỗi năm. Thêm một ngày sau mỗi bốn năm sẽ giúp đồng bộ hóa năm dương lịch với năm dương lịch. Nếu sự khác biệt chính xác là một phần tư của một năm, thì cứ sau bốn năm sẽ là một năm nhuận mà không có sự thay đổi. Vì sự khác biệt là 0,24 thay vì 0,25, một năm nhuận bị bỏ qua ba lần trong số 400 năm một lần. Năm nhuận có nguồn gốc từ thế kỷ 16, khi mọi người nhận ra rằng điểm phân xuân rơi vào ngày 11 tháng 3 thay vì ngày 21 tháng 3. Giáo hoàng Gregory XIII đã điều chỉnh lịch bằng cách dời ngày trước 11 ngày và thiết lập thông lệ thêm một ngày vào lịch bốn năm một lần.
