Lactase là một loại enzym nằm trong ruột non. Chức năng của nó là phân hủy lactose, một loại đường có trong sữa và các sản phẩm từ sữa. Nó phân tách lactose thành glucose và galactose. Ở người, thiếu hụt lactase dẫn đến không thể phân hủy lactose trong thực phẩm, một tình trạng được gọi là không dung nạp lactose.
Ở người, lactase được mã hóa trên nhiễm sắc thể số 2. Nó chủ yếu được tìm thấy trong ruột non và thưa thớt ở ruột kết. Trẻ sơ sinh có biểu hiện lactase cao. Điều này cho phép chúng tiêu hóa sữa mẹ và tồn tại trong những tháng trước khi cai sữa. Khi một người trưởng thành, cơ thể bắt đầu sản xuất ít lactase hơn. Đây là phản ứng đối với sự đa dạng của chế độ ăn uống dành cho người lớn và việc không phụ thuộc hoàn toàn vào sữa.Tuy nhiên, nhiều người bị thiếu hụt đường lactose ở mức độ không cho phép họ tiêu hóa sữa nguyên chất. Điều này được gọi là không dung nạp lactose. Một người không dung nạp lactose bị tiêu chảy, chuột rút và đầy hơi. Việc thiếu các sản phẩm sữa trong chế độ ăn uống của một người như vậy sẽ dẫn đến xương và răng yếu.
Không có cách chữa trị chứng không dung nạp lactose vì không có cách nào để tăng cường cung cấp lactase cho cơ thể. Những người không dung nạp lactose có nghĩa vụ tìm kiếm các lựa chọn thực phẩm không phải sữa để đáp ứng nhu cầu chế độ ăn uống của họ về canxi và vitamin D.
