Chiều dài kết hợp của ruột non và ruột già dài trung bình 25 feet. Riêng phần ruột non chưa cuộn có chiều dài trung bình là 20 feet, trong khi ruột già có chiều dài trung bình là 5 feet. Chiều dài của ruột cho phép có đủ thời gian để các chất dinh dưỡng được hấp thụ trước khi chất thải bị tống ra khỏi cơ thể.
Ruột nhỏ và ruột lớn tạo thành một ống liên tục chạy từ dạ dày đến hậu môn. Chức năng của ruột non là hấp thụ nước và chất dinh dưỡng từ thức ăn đã tiêu hóa. Quá trình hấp thụ này được thực hiện bằng những hình chiếu cực nhỏ lót các nếp gấp của ruột non được gọi là nhung mao và vi nhung mao. Mỗi nhung mao và vi nhung mao riêng biệt được hòa hợp với một chất dinh dưỡng cụ thể cần thiết cho cơ thể. Các chất dinh dưỡng được các nhung mao và vi nhung mao hấp thụ sẽ đi qua thành ruột non và vào máu để phân phối khắp cơ thể. Quá trình tiêu hóa có thể mất vài giờ. Thức ăn không thể tiêu hóa được sẽ chuyển vào ruột già. Chức năng của ruột già là loại bỏ lượng nước dư thừa từ thức ăn chưa tiêu hóa để tạo ra phân. Quá trình di chuyển chất thải qua ruột già có thể mất nhiều ngày để hoàn thành.
