Thức ăn bắt đầu hành trình qua hệ thống tiêu hóa trong miệng, trước khi được đẩy bởi một loạt các cơ co thắt không tự chủ qua thực quản, sau đó đến dạ dày, rồi đến ruột non và ruột già. Hệ tiêu hóa về cơ bản, hệ thống là một chuỗi các cơ quan dài, rỗng, được lót bằng các cơ co lại theo nhịp điệu, được gọi là nhu động, để giữ cho thức ăn di chuyển theo hướng chính xác.
Miệng được coi là phần đầu tiên của hệ tiêu hóa vì thức ăn được phân hủy vật lý ở đó bằng cách nhai. Nước bọt cũng trộn lẫn với thức ăn, bắt đầu quá trình tiêu hóa hóa học phá vỡ các phân tử lớn hơn thành những phân tử nhỏ mà cơ thể có thể hấp thụ. Khi thức ăn được nhai và trộn với nước bọt, lưỡi sẽ đẩy thức ăn vào thực quản. Đây là sự co cơ tự nguyện duy nhất trong quá trình tiêu hóa. Sau khi nuốt, các cơ không tự chủ bắt đầu đẩy thức ăn qua thực quản vào dạ dày. Trong dạ dày, các cơn co thắt cơ bắp liên tục trộn thức ăn với dịch tiêu hóa.
Một khi thức ăn được kết hợp với dịch tiêu hóa trong dạ dày, nó phải được chuyển đến ruột non. Điều này xảy ra khi cơ vòng môn vị, một vòng cơ ở đáy dạ dày, giãn ra và cho thức ăn chảy qua. Thức ăn đã được tiêu hóa một phần, bây giờ được gọi là chyme, sau đó được đẩy qua ruột non bằng các cơn co thắt cơ nhịp nhàng, giống như sóng của cơ trơn không tự chủ trong thành ruột. Sau khi đi qua ruột non, phần thức ăn còn lại sẽ được chuyển qua ruột già theo quy trình tương tự trước khi được đẩy ra ngoài hậu môn khi đi tiêu.
