Mỗi lục địa được nhúng vào các đĩa, được tạo ra từ thạch cầu - lớp ngoài cùng của Trái đất. Vì lớp này cứng hơn lớp bên dưới nên nó có khả năng di chuyển. Một số lực lượng khuyến khích nó làm điều này, có nghĩa là diện tích đất của Trái đất vẫn giữ nguyên, nhưng vị trí của các lục địa thay đổi một chút mỗi năm.
Thuyết kiến tạo mảng lần đầu tiên được phát triển vào những năm 1960 và 1970 như một phương tiện giải thích tại sao các lục địa của Trái đất lại di chuyển trong suốt lịch sử. Nó nói rằng lớp nền tảng cho các lục địa, thạch quyển, có thể di chuyển. Điều này xảy ra khi chuyển động của đáy biển tạo ra lực cản và khi nó tạo ra lực hút hướng xuống. Một giả thuyết khác cho rằng mặt trời và mặt trăng tạo ra lực thủy triều khuyến khích nó di chuyển.
Sự di chuyển từ các mảng kiến tạo là khá nhỏ, với tốc độ từ 0 đến 100mm mỗi năm. Các thạch cầu được tạo thành từ bảy khu vực chính, cũng như một số khu vực phụ. Đôi khi các mảng có thể di chuyển qua nhau, nhưng vào những thời điểm khác, chúng lại va chạm, gây ra các sự kiện như động đất. Ngoài ra, các mảng va chạm có thể gây ra các vụ phun trào núi lửa và sự phát triển của các ngọn núi. Mặc dù việc sống trên hoặc gần ranh giới mảng không phải lúc nào cũng nguy hiểm nhưng một số khu vực có thể xảy ra nhiều trận động đất hơn.
