Thực vật xanh sản xuất ôxy mà con người và các động vật khác cần cho sự sống. Thực vật sản xuất ôxy này thông qua quá trình quang hợp. Quang hợp là quá trình thực vật tự tạo ra thức ăn. Oxy là sản phẩm phụ của quá trình quang hợp.
Quang hợp xảy ra ở thực vật xanh có cấu trúc tế bào nhỏ bé được gọi là lục lạp. Các bào quan này thu nhận ánh sáng mặt trời và khai thác năng lượng của nó. Sử dụng nước, khí cacbonic và các chất dinh dưỡng từ không khí và đất, thực vật quang hợp tạo ra đường và ôxy. Thực vật thải oxy này vào không khí, nơi động vật hít vào để cung cấp năng lượng cho quá trình trao đổi chất của chúng. Đường được tạo ra trong quá trình này giữ năng lượng từ mặt trời, nhưng chúng chuyển nó thành dạng hóa học. Bởi vì thực vật là một trong số ít các sinh vật có thể khai thác sức mạnh của mặt trời và chuyển hóa nó thành thức ăn, các nhà khoa học gọi thực vật xanh là “nhà sản xuất”. Ngược lại, những động vật ăn thức ăn do thực vật tạo ra được gọi là “người tiêu thụ”.
Thực vật và động vật tạo ra khí mà các loài khác cần để tồn tại. Trong khi thực vật tạo ra oxy như một chất thải, chúng sử dụng carbon dioxide cho quá trình hô hấp. Ngược lại, động vật hít thở ôxy và tạo ra khí cacbonic dưới dạng chất thải. Thực vật cũng thải ra một lượng nước nhỏ trong quá trình quang hợp.
