Khai thác than ảnh hưởng đến môi trường theo một số cách: khai thác than dưới lòng đất đưa các chất độc như khí mê-tan vào đường nước và khí quyển, khai thác than trên bề mặt góp phần phá rừng và xói mòn. Khai thác than làm mất đi một lượng lớn nước, do đó làm thay đổi mực nước ngầm tại địa phương. Sự thay đổi này ảnh hưởng đến các sinh vật trong các hệ sinh thái xung quanh, làm thay đổi tốc độ dòng chảy và khối lượng nước trong các suối và hồ, đồng thời tác động đến sức khỏe và tốc độ phát triển của cá, thực vật và các loài thủy sinh.
Khai thác than diễn ra theo hai cách: khai thác trên bề mặt và khai thác dưới lòng đất. Cả hai đều gây ra các mối đe dọa đối với môi trường, nhưng theo những cách khác nhau. Khai thác bề mặt chủ yếu diễn ra trên các đỉnh núi. Việc thiết lập các hoạt động khai thác đòi hỏi phải khai thác rõ ràng, thường là những vùng rừng và thảm thực vật rộng lớn. Việc loại bỏ này làm xáo trộn môi trường sống và làm thay đổi cảnh quan. Các loài động vật phụ thuộc vào những khu rừng đó để kiếm thức ăn và nơi ở phải di dời. Thực vật cần những loại đất đó để phát triển sẽ đối mặt với sự mất mát của các loài.
Các mảnh vụn từ khai thác bề mặt thường đọng lại ở các con suối và đường nước gần đó, cuối cùng gây ra ô nhiễm. Ngoài việc phá hủy đất đai và khu vực sinh sống, khai thác than còn tạo ra khí mê-tan và hỏa hoạn. Các đám cháy than đưa các chất độc vào bầu khí quyển, bao gồm các chất khí góp phần làm trái đất nóng lên. Khí mêtan, một sản phẩm phụ của các hoạt động khai thác dưới lòng đất, gây ra mối đe dọa cho bầu khí quyển. Khí này làm tăng tốc độ biến đổi khí hậu, chứng tỏ tác dụng và mạnh hơn các khí khác như carbon dioxide.
