Hoạt động địa chấn được các nhà địa chất mô tả là một làn sóng đàn hồi truyền qua Trái đất sau một trận động đất hoặc sự xáo trộn địa chất khác. Hoạt động địa chấn bao gồm tần suất, kích thước và loại động đất, theo Ủy ban Chuẩn bị cho Tổ chức Hiệp ước Cấm Thử nghiệm Hạt nhân Toàn diện, tổ chức giám sát các hoạt động địa chấn trên khắp thế giới.
Hoạt động địa chấn không chỉ do động đất mà còn do núi lửa và hoạt động của con người, chẳng hạn như các vụ nổ. Các nhà địa chấn học sử dụng thang độ Richter để đo cường độ của động đất, núi lửa và các hoạt động địa chấn khác trên khắp thế giới. Máy đo địa chấn phát hiện sự hiện diện của hoạt động địa chấn. Ủy ban Chuẩn bị CTBTO báo cáo rằng các máy đo địa chấn nhạy cảm có khả năng thu nhận hoạt động từ một người đang dẫm phải.
Cảnh báo sóng thần qua SMS cho biết có hai loại hoạt động địa chấn chính, cả hai đều bắt đầu từ tâm chấn của trận động đất và di chuyển ra ngoài theo cách giống như gợn sóng trong ao. Đầu tiên là sóng cơ, truyền qua bên trong Trái đất. Loại thứ hai, sóng bề mặt, di chuyển dọc theo bề mặt hành tinh. Sóng bề mặt, đến sau sóng cơ, gây ra sự tàn phá lớn nhất đối với các tòa nhà, đường xá, cầu và các công trình kiến trúc khác. Theo quy luật, sóng bề mặt không được tạo ra bởi các trận động đất sâu. Tuy nhiên, chúng rất nhanh và có khả năng di chuyển xuyên qua đá granit với tốc độ lên tới 2 dặm /giây.
