Động đất gây ra thiệt hại trực tiếp khi nhiễu động địa chấn làm suy yếu và làm sập các tòa nhà cũng như cơ sở hạ tầng khác không được xây dựng để chịu được chấn động. Điều này thường gây ra thiệt hại lớn về nhân mạng. Các thiệt hại khác do động đất gây ra là lở đất, lở đất, tuyết lở, hỏa hoạn, đất hóa lỏng và sóng thần.
Trong trận động đất ở Đường Sơn năm 1976, được coi là trận động đất kinh hoàng nhất thế kỷ XX, có tới 650.000 người chết, phần lớn là do xây dựng công trình không đúng kỹ thuật. Trong trận động đất Kobe 1995, hơn 100.000 tòa nhà bị sập và khoảng 80.000 tòa nhà khác bị hư hại. Thường thì đường, cầu và đường sắt bị vênh và nứt do mặt đất dịch chuyển.
Lở đất, lở đất và tuyết lở là kết quả của sự mất ổn định trên các mái dốc bị ảnh hưởng bởi động đất. Các đám cháy là do đường điện và khí đốt bị hư hỏng, và một khi chúng bắt đầu cháy rất khó kiểm soát do các dịch vụ khẩn cấp quá tải. Sau khi các tòa nhà sụp đổ trong những chấn động ban đầu của trận động đất ở Kobe, hàng nghìn tòa nhà đã bị thiêu rụi. Sự hóa lỏng của đất xảy ra trong quá trình rung lắc dữ dội khi đất mất tính ổn định và biến thành chất lỏng giống cát lún có thể nuốt chửng các tòa nhà. Sóng thần thường do động đất dưới đáy đại dương gây ra. Rất dễ nhận biết trên biển, chúng có thể nhanh chóng di chuyển những khoảng cách rộng lớn, tăng chiều cao đáng kể khi chúng tiếp cận và gây ra thiệt hại to lớn khi chúng đổ bộ vào đất liền.
