Athens và Sparta là hai thành bang hùng mạnh nhất ở Hy Lạp cổ đại; còn được gọi là polis, các thành bang Hy Lạp cổ đại là những thành phố riêng lẻ, tự trị, tự quản và độc lập với các chính quyền khác tại địa phương của họ các khu vực. Bởi vì hai thành bang hùng mạnh này rất tự trị, họ có nhiều khác biệt về văn hóa và người Athens và người Sparta, tuy có nhiều điểm tương đồng với người Hy Lạp bao gồm cả tôn giáo và ngôn ngữ, nhưng lại khác biệt về văn hóa với con người. Ví dụ, người Sparta nổi tiếng với những chiến binh dữ dội và nền văn hóa quân phiệt trong khi người Athen nổi tiếng với những mục tiêu theo đuổi học thuật, tạo ra phần lớn nghệ thuật và sự khai sáng học thuật vẫn gắn liền với người Hy Lạp cổ đại nói chung.
Bởi vì Hy Lạp cổ đại được tạo thành từ các thành phố tự trị hùng mạnh mà không có chính phủ liên bang thực sự, vào thời điểm đó, quốc gia này giống như một tập đoàn hoặc hiệp hội chính trị của các thành phố thuộc cùng một khu vực, nói cùng ngôn ngữ và có các hoạt động tôn giáo tương tự.
Các quốc gia thành phố độc lập thường dựa vào nhau; Các thành bang Hy Lạp sẽ sử dụng binh lính Spartan, vốn nổi tiếng là ác liệt. Theo một số cách, Athens được xem như là thủ đô của Hy Lạp, mặc dù đây là một tên gọi không chính thức. Các thành bang khác, ít quyền lực hơn vào thời điểm đó bao gồm Corinth và Argos.
