Sa mạc và quần xã sinh vật phi rừng (lãnh nguyên) là hai quần xã sinh vật nhận được lượng mưa ít nhất trong năm. Lãnh nguyên nhận được rất ít lượng mưa ở dạng nước lỏng và sa mạc nhận được ít hơn 9,9 inch mỗi năm.
Số lượng và sự đa dạng của đời sống động thực vật mà sa mạc có thể hỗ trợ liên quan trực tiếp đến lượng mưa mà sa mạc nhận được. Do đó, hầu hết các sa mạc có quần thể động thực vật khá nhỏ so với các quần xã sinh vật khác.
Mặc dù lãnh nguyên nhận được rất ít lượng mưa, nhưng mặt đất có thể xuất hiện đầm lầy vì có rất ít nước bốc hơi và mặt đất bị đóng băng, dẫn đến thoát nước kém. Lãnh nguyên có mùa sinh trưởng rất ngắn, xảy ra khi nước ấm và sẵn có nhất.
