Ô nhiễm không gian, thường được gọi là các mảnh vỡ không gian, đề cập đến các vệ tinh và vật chất khác chiếm một phần tương đối nhỏ của quỹ đạo Trái đất thấp. Các nhà khoa học lo ngại rằng một loạt các mảnh vỡ có thể gây ra mối đe dọa đối với ra mắt trong tương lai.
Quỹ đạo Trái đất thấp là một nơi đông đúc. Kể từ khi phóng Sputnik I, số lượng vệ tinh trong không gian đã tăng lên. Tên lửa đã tiêu và các mảnh vỡ khác cũng có mặt. Tổng cộng, không gian chứa đầy hàng chục nghìn vệ tinh và các mảnh vụn khác. Theo thời gian, pin vệ tinh hết hoặc không thể hoạt động do hư hỏng hoặc trục trặc.
Vệ tinh và các mảnh vỡ va chạm vào nhau khiến chúng bị vỡ thành nhiều mảnh nhỏ hơn. Những mảnh nhỏ hơn này gây ra mối đe dọa cho các vệ tinh quay quanh quỹ đạo khác, và các vụ va chạm sẽ tạo ra nhiều mảnh vụn nhỏ hơn. Các chuyên gia cảnh báo rằng khối lượng ô nhiễm không gian có thể trở nên lớn đến mức các vụ phóng vào không gian trong tương lai có thể gặp rủi ro.
Sự cố này rất khó khắc phục. Sử dụng tia laser để phá hủy các mảnh vỡ có thể sẽ làm cho vấn đề trở nên tồi tệ hơn do làm tăng số lượng mảnh vỡ và chi phí phóng vệ tinh để gửi các mảnh nhỏ trở lại Trái đất là rất tốn kém. Các nhà khoa học dựa vào cơ sở dữ liệu về các mảnh vỡ không gian để giúp họ xác định xem các vệ tinh đang hoạt động có gặp rủi ro hay không.
