Thủy phân là một phản ứng giữa các hợp chất hữu cơ và nước. Nó được đặc trưng bởi sự phân tách các phân tử nước để tạo thành hydro tích điện dương (H +) và hydroxit tích điện âm (-OH).
Loại thủy phân phổ biến nhất xảy ra khi một muối của bazơ yếu, axit yếu hoặc cả hai đều tan trong nước. Nước ion hóa thành các cation hydro và anion hydroxit. Muối cũng phân tách thành các cation và ion cấu thành của nó. Ví dụ, natri axetat phân hủy trong nước để tạo thành các ion natri và axetat. Các ion natri phản ứng rất ít với các anion hydroxit, trong khi các ion axetat phản ứng với các ion hydroxit để tạo thành axit axetic trung tính. Các axit và bazơ mạnh cũng bị thủy phân. Ví dụ, khi axit sunfuric đặc (H2SO4) được hòa tan trong nước, nó sẽ bị thủy phân để tạo thành hydronium và bisulfate. Tương tự, khi natri hydroxit đậm đặc hòa tan trong nước, nó phân ly tạo thành ion natri (Na +) và ion hydroxit (-OH).Ở điều kiện bình thường, chỉ một số hợp chất hữu cơ phản ứng dễ dàng với nước. Điều này là do các phân tử của chúng ít phân cực hơn các phân tử nước. Để quá trình thủy phân xảy ra, phải thêm axit hoặc bazơ mạnh để tăng tốc độ phản ứng. Những loại phản ứng này được gọi là phản ứng xúc tác bazơ hoặc xúc tác axit. Chúng chủ yếu được sử dụng trong các quy trình công nghiệp quan trọng, chẳng hạn như sản xuất xà phòng.
