Xích đạo nóng hơn các khu vực khác trên trái đất, chẳng hạn như các cực, vì nó nhận được nhiều ánh sáng mặt trời trực tiếp hơn các khu vực khác. Có một quan niệm sai lầm phổ biến rằng xích đạo nóng hơn do nó gần mặt trời hơn các khu vực khác trên trái đất. Tuy nhiên, khoảng cách của trái đất với mặt trời quá lớn nên thực sự không có sự khác biệt đáng chú ý về khoảng cách từ mặt trời.
Vì trái đất là một hình cầu, các tia sáng từ mặt trời không chiếu vào tất cả các khu vực của trái đất ở cùng một góc độ và cường độ. Các tia sáng mặt trời chiếu vào các cực theo một góc như vậy, bao phủ một khu vực rộng lớn hơn với một lượng ánh sáng cố định. Cùng một lượng ánh sáng chiếu vào đường xích đạo, nhưng trực tiếp hơn, và không phải ở một góc. Do đó, ánh sáng chiếu vào xích đạo sẽ tập trung hơn. Các yếu tố khác cũng có thể ảnh hưởng đến nhiệt độ, nhưng không lớn bằng góc của ánh sáng mặt trời. Các yếu tố thay thế này bao gồm sự khác biệt về bầu khí quyển giữa xích đạo và các cực, và sự phản chiếu của các khu vực thường bị bao phủ bởi tuyết. Về sự khác biệt trong khí quyển, khi ánh sáng mặt trời chiếu vào bầu khí quyển của trái đất, một số tia bị phân tán hoặc hấp thụ bởi các phân tử không khí. Về phản xạ, tuyết có thể khiến khoảng 75 đến 95% ánh sáng mặt trời bị phản xạ lại khỏi trái đất.
