Gustavus Swift được ghi nhận với sự phát triển của toa tàu tủ lạnh đầu tiên, mặc dù phát minh này thực sự được tạo ra bởi một kỹ sư làm việc bên dưới ông. Phát minh này đã đưa ngành công nghiệp thịt trở thành ngành công nghiệp hàng đầu của Chicago, tạo ra một mạng lưới phân phối thịt ăn được đóng gói từ Chicago đến miền đông Hoa Kỳ.
Trước khi phát minh ra ô tô tủ lạnh, gia súc phải được vận chuyển còn sống từ Chicago đến giết mổ tại các lò mổ trên khắp đất nước. Tuy nhiên, quá trình vận chuyển kéo dài đã làm hỏng các loài động vật, làm giảm khả năng ăn được và giá trị của chúng. Trên thực tế, chỉ 40% số gia súc được coi là có thể ăn được vào cuối những chuyến đi dài này.
