Cá cần ôxy, nhưng vì chúng không có phổi nên chúng lấy ôxy từ nước mà chúng sống. Ôxy trong nước mà cá sử dụng được gọi là ôxy hòa tan, vì ôxy hòa tan trong nước.
Cá sử dụng mang của mình để lấy oxy từ nước theo cách tương tự như cách con người sử dụng phổi để lấy oxy từ không khí. Không khí có 21% oxy, trong khi oxy trong nước là một nguồn tài nguyên quý hiếm. Cá chỉ cần một lượng nhỏ oxy hòa tan. Chúng có thể sống tốt nếu lượng oxy hòa tan ít nhất là năm phần triệu. Nếu lượng oxy hòa tan dưới hai phần triệu, hầu hết cá cuối cùng sẽ bị ngạt và chết.
