Máy đo địa chấn ghi lại các trận động đất. Chúng ghi lại các rung động trên Trái đất và có thể phát hiện cả các trận động đất lớn và nhỏ. Các máy đo địa chấn làm việc cùng nhau cũng có thể xác định chính xác vị trí của một trận động đất.
Máy đo địa chấn có nhiều dạng khác nhau, mặc dù các phiên bản hiện đại thường hoạt động bằng điện từ. Tuy nhiên, nguyên tắc chung của các thiết bị này và tất cả các dạng máy đo địa chấn khác là giống nhau. Điều này có nghĩa là nó bao gồm một phần tử để phát hiện các rung động. Đây được gọi là máy đo địa chấn. Nó hoạt động bằng cách có một phần tử vẫn cố định, ngay cả khi trái đất đang rung chuyển. Vì vậy, trong một máy đo địa chấn điện từ, nam châm vẫn ở một vị trí cố định. Xung quanh vỏ có các cảm biến để có thể đo chuyển động của vỏ so với vị trí cố định của nam châm.
Các yếu tố khác tạo nên một máy đo địa chấn là bộ khuếch đại và bảng hiển thị. Họ đo các sóng đến từ một trận động đất và có thể cho biết hướng chung của nơi xảy ra trận động đất, cường độ của trận động đất và đặc điểm của chuyển động sóng. Khi thông tin này được kết hợp với các kết quả đọc được từ máy đo địa chấn ở các địa điểm khác, có thể xác định chính xác tâm chấn của một trận động đất, thường sử dụng phương pháp đo tam giác.
Máy đo địa chấn đủ nhạy để phát hiện những trận động đất quá nhỏ mà con người không thể cảm nhận được.
