Ban đầu, người ta cho rằng El Niño chỉ có thể xảy ra ở lưu vực Thái Bình Dương, mặc dù một số học giả hiện đang cho rằng El Niño nhỏ hơn, nhỏ hơn cũng có thể xảy ra ở khu vực xung quanh Ấn Độ Dương. Thuật ngữ El Niño, còn được gọi là Dao động phương Nam, ban đầu chỉ được sử dụng để chỉ nhiệt độ bề mặt biển ấm hơn mức trung bình ngoài khơi bờ biển phía Tây Nam Mỹ.
Tuy nhiên, thuật ngữ El Niño kể từ đó đã được điều chỉnh để chỉ những thay đổi bất thường về nhiệt độ bề mặt nước biển ở bất kỳ đâu trên khắp Thái Bình Dương. Những bất thường về nhiệt độ của bề mặt biển có thể gây ra nhiều tác động tạm thời khác nhau đối với thời tiết và khí hậu trên thế giới.
Thuật ngữ El Niño có nghĩa là cậu bé trong tiếng Tây Ban Nha, và nó lần đầu tiên được ngư dân Nam Mỹ sử dụng để chỉ vùng nước ấm bất thường ngoài khơi. Vì những thay đổi này thường xảy ra vào dịp Giáng sinh, người đánh cá gọi chúng là El Niño, về cơ bản ám chỉ đứa bé Chúa Giê-su.
El Niños xảy ra do sự thay đổi áp suất bề mặt giữa nửa phía đông và phía tây của Thái Bình Dương, do đó gây ra sự thay đổi nhiệt độ nước bề mặt. El Niños xảy ra theo chu kỳ hơi đều đặn, với một đợt El Niños mới xảy ra khoảng hai đến bảy năm một lần.
Thông thường, một sự kiện El Niño dẫn đến lượng mưa cực lớn ở phía tây của Thái Bình Dương, thường gây ra lũ lụt và các vấn đề khác trên các bờ biển phía tây của Bắc và Nam Mỹ. Tuy nhiên, điều này cũng có xu hướng dẫn đến hạn hán khắc nghiệt ở bên kia Thái Bình Dương.
