Động vật sa mạc đã có những cách thích nghi để chịu hoặc tránh nắng nóng, cũng như dự trữ, lấy hoặc chịu đựng việc mất nước trong môi trường khắc nghiệt của chúng. Nhiệt, ánh sáng mặt trời và thiếu nước là những vấn đề chính mà hầu hết các sinh vật phải đối mặt trong môi trường sa mạc, mặc dù có một số sa mạc thực sự khá lạnh. Tuy nhiên, nước rất quan trọng đối với mọi sự sống và sự thiếu hụt của nó tạo nên sa mạc.
Thực phẩm và nước đều khan hiếm ở các sa mạc. Thực vật cực kỳ phụ thuộc vào nước có sẵn để quang hợp và không thể phát triển khi thiếu nước. Vì vậy, một số loài cây mọc có khả năng lấy nước cực kỳ tốt, cực kỳ tốt trong việc giữ nước, hoặc cả hai. Động vật, không giống như thực vật, có khả năng trốn nắng khô vào ban ngày, và đào hang là một thói quen rất phổ biến ở động vật sa mạc. Động vật không đào hang thường dựa vào bóng râm tự nhiên hoặc đào hang của động vật khác. Nhiều loài động vật sống trên sa mạc sống về đêm hoặc chỉ hoạt động vào buổi sáng và buổi tối, tránh những thời điểm nóng nhất trong ngày.
Quá trình trao đổi chất tạo ra nước trong khi tiêu hóa chất béo và carbohydrate, và một số động vật sa mạc, chẳng hạn như chuột kangaroo, có thể giữ đủ nước chỉ thông qua phương pháp này. Những con khác, chẳng hạn như quái vật gila hoặc lạc đà, dự trữ lượng lớn chất béo để sử dụng bất cứ khi nào thức ăn hoặc nước uống khan hiếm.
