Theo Hội đồng Bảo vệ Tài nguyên Thiên nhiên, năng lượng tái tạo đến từ các nguồn không thể cạn kiệt hoặc từ các nguồn có thể tự bổ sung trên quy mô thời gian của con người. Loại trước đây bao gồm gió, mặt trời, địa nhiệt và năng lượng thủy điện, và một ví dụ về loại thứ hai là nhiên liệu sinh học.
Năng lượng mặt trời có thể đến từ việc tạo quang điện trực tiếp bằng các tấm silicon hoặc có thể đến từ việc khai thác sức nóng của mặt trời để đun sôi nước và chạy tuabin điện. Năng lượng gió sử dụng lực của gió để làm quay một cánh quạt kết nối với tuabin, tạo ra điện từ chuyển động. Các hệ thống thủy điện sử dụng các cánh quạt ngập nước quay khi nước chảy qua chúng, tạo động lực cho một tuabin. Hệ thống địa nhiệt sử dụng sức nóng của Trái đất để đun sôi nước, tạo ra hơi nước để chạy tuabin điện. Năng lượng mặt trời và địa nhiệt cũng có thể được sử dụng để sưởi ấm, thông qua thiết kế tòa nhà thụ động hoặc các hệ thống tích cực thu và lưu trữ nhiệt.
Nhiên liệu sinh học có thể có nguồn gốc từ rượu, nghĩa là chúng được tạo ra bằng cách lên men thực vật hoặc chúng có thể đến từ dầu thực vật và động vật tái chế. Tại Hoa Kỳ, ethanol được thêm vào khí ô tô là một ví dụ về nhiên liệu sinh học lên men, trong khi diesel sinh học đến từ nguyên liệu tái chế. Trong cả hai trường hợp, chúng dễ dàng bổ sung hơn nhiều so với nhiên liệu hóa thạch, vốn cần hàng triệu năm nhiệt và áp suất để chuyển hóa vật chất phân hủy thành dầu mỏ.
