Bất chấp khí hậu khắc nghiệt, lãnh nguyên là nơi sinh sống của nhiều loài động vật, bao gồm cả động vật ăn cỏ, chẳng hạn như lemmings, chuột đồng và tuần lộc, và động vật ăn thịt, chẳng hạn như gấu Bắc Cực, chó sói và cáo. Ngoài một số loài sống ở vùng lãnh nguyên quanh năm, một số loài chim di cư cư trú trong khu vực vào mùa hè. Côn trùng cũng là những cư dân quan trọng của lãnh nguyên, vì chúng có ở hầu hết các môi trường sống trên cạn khác.
Động vật ăn cỏ của lãnh nguyên ăn các loại cây bụi thấp, cói, rêu và địa y. Ngoài những loài thực vật này, côn trùng cũng nhặt xác động vật chết và uống mật hoa từ nhiều loài hoa. Các loài ăn thịt chủ yếu săn các loài ăn cỏ, nhưng thỉnh thoảng chúng cũng tiêu thụ côn trùng và các động vật ăn thịt khác. Một số loài ăn thịt, ví dụ như cáo, cũng ăn quả mọng, hạt và trái cây khi chúng có thể tìm thấy.
Hầu hết các loài động vật sống trong lãnh nguyên đã phát triển khả năng nuôi con rất nhanh trong mùa hè ngắn ngủi. Để tồn tại qua mùa đông dài và lạnh giá, hầu hết các loài động vật ở lãnh nguyên mang một lớp mỡ dày trong cơ thể để cung cấp cách nhiệt. Theo PBS, gấu Bắc Cực có lớp mỡ dày tới 4 inch.
Một số người sống trong lãnh nguyên. Những người sống trong môi trường khắc nghiệt tiêu thụ tuần lộc, hải cẩu, chim và cá.
