Theo Khái niệm Khoa học và Công nghệ của NSRC dành cho các trường trung học, dòng đối lưu trong đại dương là các tế bào đối lưu chứa nước ấm hơn. Các tế bào này di chuyển dọc theo bề mặt nước đến vùng nước lạnh sâu hơn và các cực dòng chảy đó theo hướng xích đạo.
Những thay đổi về mật độ là do sự thay đổi của độ mặn, là lượng muối có trong nước và là những yếu tố góp phần hình thành dòng chảy đại dương. Các thành tạo băng nằm gần các cực để lại cặn muối trong nước. Các bồn nước dày đặc hơn, tạo ra các loại dòng chảy theo mật độ riêng của nó. Gió bề mặt là những yếu tố bổ sung khiến dòng điện bề mặt chuyển động.
