Thế chất tan được định nghĩa là áp suất phải tác dụng lên dung dịch để ngăn dòng nước vào bên trong qua màng bán thấm. Dòng nước dừng lại do áp suất của dung dịch và áp suất của nước bằng nhau. Tiềm năng thẩm thấu là một thuật ngữ khác để chỉ thế năng hòa tan.
Thế năng hòa tan có thể làm giảm thế năng của nước vì nó lấy đi một phần thế năng của nước. Điện thế nước được định nghĩa là thước đo thế năng trong nước. Thế chất tan giảm khi nồng độ của chất tan tăng vì khi thêm chất tan vào làm giảm thế năng của dung dịch. Nước di chuyển từ khu vực có tiềm năng nước cao hơn đến khu vực có tiềm năng nước thấp hơn cho đến khi đạt được trạng thái cân bằng.
