Nấm, giun, vi khuẩn, ốc sên và sên là tất cả các loại sinh vật phân hủy. Sinh vật phân hủy nhận được chất dinh dưỡng cần thiết bằng cách ăn các vật liệu chết và thối rữa. Những sinh vật này giữ cho hệ sinh thái khỏe mạnh bằng cách đảm bảo thực vật nhận được chất dinh dưỡng cần thiết để tồn tại.
Một số bộ phân hủy được phân loại là bộ nhặt rác. Những người nhặt rác ăn xác động vật và thực vật, phá vỡ vật chết thành những mảnh nhỏ hơn khi chúng ăn. Khi những con ăn xác thối ăn xong, những con phân hủy khác sẽ ăn những gì còn sót lại của xác sinh vật. Ngao, giun đất và tôm nước ngọt đều được xếp vào nhóm ăn xác thối.
Mức độ hoạt động của chất phân hủy phụ thuộc vào môi trường của chúng. Sự phân hủy diễn ra rất nhanh trong rừng nhiệt đới do tất cả độ ẩm từ lượng mưa. Sinh vật phân hủy ít phổ biến hơn ở sa mạc vì điều kiện khô hạn. Một số sinh vật phân hủy hoạt động ở các vùng sa mạc là bọ xít, bọ cánh cứng và vi khuẩn. Hầu hết các sinh vật phân hủy được tìm thấy trong nước là sinh vật vi khuẩn, nhưng các vùng nước cũng là nơi sinh sống của trai, giun dẹp và các loài ăn xác thối khác.
Thậm chí còn có một số sinh vật phân hủy sống ở Bắc Cực, mặc dù chỉ những sinh vật cứng cáp nhất mới sống sót trong khí hậu khắc nghiệt. Quạ Bắc Cực được xếp vào loài ăn xác thối vì chúng ăn xác động vật chết. Các sinh vật vi khuẩn cũng có thể sống sót trong nhiệt độ lạnh giá của vùng Bắc Cực.
