Các vấn đề khiến nước không thể uống được bao gồm ô nhiễm bởi các mảnh vụn, vi khuẩn, hóa chất độc hại và bức xạ. Uống nước có chứa các chất ô nhiễm này có thể gây tiêu chảy, bệnh tật và tử vong.
Các mảnh vụn như bụi bẩn và các bộ phận của thực vật và động vật phân hủy ảnh hưởng đến hình thức của nước và làm cho nước có mùi và vị khó chịu nhưng không phải lúc nào cũng làm cho nước uống không an toàn.
Vi khuẩn - đặc biệt là vi khuẩn coliform sống trong ruột của động vật - có thể chỉ ra sự hiện diện của mầm bệnh gây ra các bệnh lây truyền qua đường phân như tả và thương hàn. Vi rút trong nước gây ra bệnh viêm gan A, viêm màng não do vi rút và sốt xuất huyết. Giun và các ký sinh trùng khác có thể gây ra bệnh giardia và giun móc. Amip Acanthamoeba gây viêm giác mạc ở mắt, có thể dẫn đến mù lòa.Các hóa chất độc hại trong nước bao gồm các hóa chất tự nhiên và nhân tạo. Ăn chúng có thể dẫn đến ngộ độc bởi chì, thủy ngân, asen và benzen. Nitrat có thể làm suy giảm khả năng vận chuyển oxy của máu đến các tế bào khắp cơ thể, dẫn đến tím tái và tử vong, đặc biệt là ở trẻ sơ sinh.
Các hóa chất phóng xạ như radon và plutonium trong nước có thể gây ung thư. Con của những người uống nước bị ô nhiễm có thể sinh ra bị dị tật bẩm sinh và các vấn đề về sức khỏe.
