Hiệu ứng Coriolis là do sự kết hợp giữa quán tính của không khí chuyển động và chuyển động quay của Trái đất. Không khí có xu hướng chuyển từ áp suất cao đến áp suất thấp theo một đường thẳng, nhưng chuyển động quay của Trái đất có nghĩa là, đối với một người quan sát tại một điểm trên bề mặt của nó, không khí chuyển động dường như quay. Hiệu ứng này tăng lên khi không khí di chuyển nhanh hơn.
Hiệu ứng Coriolis là hiệu ứng người quan sát. Nó giống như một hành khách trên một chuyến tàu đang chuyển động nhìn một người khác đang đứng yên bên ngoài tàu. Người bên ngoài tàu dường như đang di chuyển. Theo cách tương tự, các dòng không khí dường như đang di chuyển về một phía của đường đi ban đầu của chúng dưới hiệu ứng Coriolis, nhưng nó thực sự là người quan sát di chuyển. Trong trường hợp này, Trái đất quay giống như đoàn tàu đang chuyển động, mang theo người quan sát. Không khí không bị tác động mạnh nên dường như đổi hướng. Sự thay đổi hướng luôn luôn hướng về phía Tây.
Hiệu ứng Coriolis thể hiện rõ nhất trong không khí di chuyển trực tiếp về phía bắc hoặc nam. Nó không chỉ ảnh hưởng đến không khí mà còn ảnh hưởng đến bất kỳ đường đạn nào đi qua không khí. Ví dụ: một quả đạn đạo được bắn trực tiếp về phía nam từ Bắc Cực sẽ hạ cánh về phía tây của một mục tiêu được đặt ở phía nam.
