Ánh sáng di chuyển với tốc độ cao hơn đáng kể so với âm thanh. Ánh sáng di chuyển với tốc độ không đổi 186.000 dặm /giây, nhưng tốc độ âm thanh chỉ là 761,2 dặm /giờ.
Có một số khác biệt giữa cách truyền âm thanh và ánh sáng. Ánh sáng duy trì một tốc độ không đổi trong toàn vũ trụ và là tốc độ nhanh nhất mà bất cứ thứ gì có thể di chuyển giữa hai điểm. Trong khi đó, âm thanh dựa vào áp suất không khí để truyền sóng dọc theo quỹ đạo của nó. Điều này có nghĩa là nhiệt độ và áp suất khí quyển thay đổi tốc độ âm thanh truyền đi.
Ví dụ, âm thanh chuyển động chậm hơn nhiều trong không khí lạnh, bởi vì các phân tử khí trong không khí chuyển động chậm hơn. Làm ấm không khí đảm bảo rằng sóng âm thanh có thể di chuyển nhanh hơn qua nó. Ánh sáng không có khuyết tật như vậy và di chuyển vô hạn ra ngoài từ nguồn của nó với cùng một tốc độ không đổi cho đến khi nó chạm vào một rào cản. Đây là lý do tại sao tốc độ ánh sáng được nhiều nhà thiên văn học sử dụng làm hằng số phổ quát khi tính toán khoảng cách của các điểm liên quan đến vị trí của chúng với Trái đất.
Vật lý cũng chọn tốc độ ánh sáng, sử dụng nó để xác định thế năng của vật chất dựa trên khối lượng của nó. Phép đo định lượng đầu tiên về tốc độ ánh sáng diễn ra vào năm 1676, nhờ các tính toán của Ole Roemer.
