Đối với các vương quốc Tây Phi thời trung cổ là Mali và Songhai, sự trỗi dậy và sụp đổ của quyền lực liên quan đến chinh phục, chiến tranh và các mô hình thương mại. Cạnh tranh để giàu có và mong muốn độc lập khỏi các vương quốc hùng mạnh hơn đã hình thành nên phương Tây Các xã hội châu Phi.
Đế chế Mali tồn tại từ đầu thế kỷ 13 đến cuối thế kỷ 15. Từng là một nhà nước bên trong đế chế Ghana, Mali đã lên nắm quyền khi Ghana sụp đổ do các thế lực xâm lược và xung đột nội bộ. Theo Annenberg Learner, khi Mali bắt đầu suy yếu về quyền lực, một trong những trung tâm thương mại của nước này, Songhai, đã thiết lập nền độc lập và sớm lên nắm quyền ở vị trí của mình, trở thành vương quốc lớn nhất ở Tây Phi thời Trung cổ. Songhai sụp đổ vào cuối thế kỷ 16 khi những kẻ xâm lược Maroc bị sự giàu có bằng vàng và muối thu hút và chinh phục Timbuktu.
Thương mại ảnh hưởng nặng nề đến sự phát triển của các vương quốc Tây Phi. Thương mại đường dài làm tăng sự giàu có, vốn được sử dụng để xây dựng các vương quốc lớn hơn. Để bảo vệ những vương quốc này, những đội quân lớn hơn đã được tích lũy. Ở Songhai, dưới một số nhà cai trị, quân đội bao gồm nô lệ. Theo Lịch sử Nam Phi trực tuyến, buôn bán nô lệ, cả ở châu Phi và với người Bồ Đào Nha, đóng một vai trò quan trọng trong việc xây dựng các vương quốc, vì lao động nô lệ được dựa vào để thực hiện hầu hết các công việc nặng nhọc và cung cấp lao động nông nghiệp giúp nuôi sống quần thể.
