Chất lỏng bay hơi vào không khí khi các phân tử của chúng có đủ năng lượng để phá vỡ sức căng bề mặt của chất lỏng và trở thành chất khí. Vì điều này chỉ xảy ra ở bề mặt hoặc giao diện chất lỏng-không khí, lượng diện tích bề mặt mà chất lỏng xác định một phần tốc độ bay hơi của nó.
Nếu một gallon nước được đổ vào một cái chai cổ nhỏ và không đậy nắp, cuối cùng nó sẽ bay hơi và tất cả chất lỏng sẽ trở thành hơi nước. Tuy nhiên, sẽ mất rất nhiều thời gian vì không có nhiều chất lỏng tiếp xúc với không khí. Ngược lại, một gallon nước được đổ vào một chảo nông, rất dài sẽ bay hơi tương đối nhanh vì tỷ lệ nước tiếp xúc với không khí cao hơn. Diện tích bề mặt lớn của các hồ và đại dương cho phép lượng nước bốc hơi đủ để tạo thành mây và lượng mưa.
Diện tích bề mặt không phải là yếu tố duy nhất ảnh hưởng đến tốc độ bay hơi. Nhiệt độ của nước cũng có ảnh hưởng đến tốc độ bay hơi. Bởi vì nước nóng chứa nhiều năng lượng hơn nước lạnh, tốc độ mà các phân tử chuyển sang trạng thái khí tăng tỷ lệ thuận với nhiệt độ. Nước bốc hơi nhanh chóng khi đạt đến điểm sôi.
