Bản thân Dải Ngân hà là một thiên hà. Nó không thuộc về một thiên hà, mà thuộc về một cụm thiên hà được gọi là Nhóm địa phương. Nhóm Địa phương bao gồm hơn 30 thiên hà bao gồm Ngân hà, Thiên hà Tiên nữ, Thiên hà Tam giác và một số thiên hà lùn và không đều.
Đến lượt nó, Nhóm cục bộ lại thuộc về một siêu lớp được gọi là Siêu lớp cục bộ. NASA mô tả Dải Ngân hà là một thiên hà điển hình. Nó được tạo thành từ hàng trăm tỷ ngôi sao, những đám mây khí và bụi khổng lồ, và vật chất tối được kết dính với nhau bởi lực hấp dẫn. Nó cũng có hình dạng xoắn ốc giống hơn hai phần ba tổng số các thiên hà đã biết.
