Những người ủng hộ săn bắt cá voi cho rằng cá voi là một phần quan trọng trong chế độ ăn uống và văn hóa ẩm thực của quốc gia họ và rằng dân số của một số loài cá voi ở mức bền vững để cho phép đánh bắt cá voi thương mại. Những người phản đối việc săn bắt cá voi nhấn mạnh rằng một số loài cá voi đang có nguy cơ tuyệt chủng, rằng các phương pháp săn bắt cá voi là tàn nhẫn, rằng cá voi rất thông minh và xem cá voi là một ngành sinh lợi hơn săn bắt cá voi.
Các loài cá voi được liệt kê là có nguy cơ tuyệt chủng hoặc dễ bị tổn thương bao gồm cá voi xanh, cá voi xám, cá voi vây, cá voi phải Bắc Thái Bình Dương, cá voi sei và cá nhà táng. Cá voi bị giết bằng những chiếc lao nổ bên trong cơ thể của chúng, đôi khi phải mất hàng giờ mới giết được chúng. Một số nhà khoa học chỉ ra rằng cá voi có bộ não lớn và tế bào não chỉ có ở những loài có trí thông minh cao. Các nhà kinh tế nói rằng xem cá voi là một ngành công nghiệp tỷ đô la mang lại doanh thu cao hơn nhiều so với săn bắt cá voi, Bảo tồn Cá voi và Cá heo giải thích.
Mặc dù vào năm 1986, Ủy ban săn bắt cá voi quốc tế đã ban hành lệnh cấm đánh bắt cá voi vì mục đích thương mại, Nhật Bản, Na Uy và Iceland vẫn tiếp tục săn bắt cá voi. Nhật Bản khẳng định việc ăn thịt cá voi là một phần truyền thống của Nhật Bản và lách lệnh cấm bằng cách tuyên bố rằng việc đánh bắt cá voi mà nước này thực hiện là để nghiên cứu khoa học. Vào tháng 3 năm 2014, Tòa án Công lý Quốc tế đã ra lệnh cho Nhật Bản ngừng săn bắt cá voi ở vùng biển phía nam, mặc dù nước này vẫn tiếp tục săn bắt ở bắc Thái Bình Dương. Na Uy bất chấp lệnh cấm và tiếp tục truy lùng sau khi có phản đối chính thức. Iceland rời IWC vào năm 1992 và tái gia nhập vào năm 2002, đưa ra tuyên bố gây tranh cãi rằng họ có bảo lưu với lệnh cấm săn bắt cá voi.
