Đặc điểm chính giúp sinh vật tồn tại là sự thích nghi. Để sinh vật tồn tại được, sinh vật phải đấu tranh. Theo thuyết tiến hóa của Darwin, những con có đặc điểm cho phép chúng tồn tại sẽ có nhiều khả năng sinh sản và truyền lại cho thế hệ sau.
Tùy thuộc vào loại sinh vật, sự thích nghi có thể nhanh chóng hoặc có thể mất hàng trăm năm. Vi sinh vật sinh sản nhanh chóng, điều này cho phép chúng thích nghi nhanh chóng. Mặt khác, động vật có vú chậm hơn nhiều do tuổi thọ dài hơn. Các sinh vật có thể thích nghi sinh lý, hành vi hoặc cấu trúc của chúng để thích nghi với môi trường của chúng. Ví dụ: giun sống trong môi trường biển sâu thay đổi lớp phủ vi khuẩn để tồn tại, các loài động vật cạnh tranh với nhau để săn thức ăn giúp chúng tồn tại và xương rồng có nhiều gai hơn sẽ ít bị tấn công hơn.
Cách một sinh vật thích nghi phụ thuộc vào môi trường của chúng. Ví dụ, nếu thỏ nâu và thỏ trắng đang sống trong môi trường có tuyết, thì thỏ trắng có nhiều khả năng sống sót hơn vì nó ít bị chú ý hơn so với phông nền có màu tương tự. Khi ít thỏ trắng chết trước khi sinh sản hơn thỏ nâu, thì sẽ có nhiều thỏ trắng được sinh ra trong khu vực. Để các sinh vật thích nghi, chúng phải đối mặt với những cuộc đấu tranh. Ví dụ, khi không có đủ thức ăn trong quần thể, những con đủ nhanh để bắt mồi có nhiều khả năng sống sót qua cuộc đấu tranh hơn, dẫn đến một thế hệ nhanh hơn.
