Phá rừng chủ yếu được thực hiện để cung cấp thêm đất cho đô thị hóa, trồng trọt và chăn nuôi gia súc. Các phương pháp phá rừng phổ biến nhất bao gồm đốt cây và chặt phá, là hoạt động loại bỏ hoàn toàn rừng.
Khoảng 18 triệu mẫu rừng bị mất mỗi năm, xấp xỉ diện tích của Panama. Gần một nửa diện tích rừng nhiệt đới trên thế giới đã bị phá để lấy đất phát triển. Với sự mất mát này, Viện Tài nguyên Thế giới tuyên bố rằng việc mất rừng như vậy đóng góp từ 12-17% lượng phát thải khí nhà kính toàn cầu hàng năm. Phá rừng được coi là một yếu tố góp phần gây ra biến đổi khí hậu toàn cầu. Cây cối hấp thụ khí nhà kính và khí thải carbon, sau đó tạo ra oxy, tiếp tục chu trình nước bằng cách giải phóng hơi nước trong khí quyển. Nếu không có cây, chu kỳ này bị gián đoạn.
Nạn phá rừng xảy ra trên khắp thế giới, nhưng rừng nhiệt đới là mục tiêu đặc biệt. Quỹ Động vật Hoang dã Thế giới báo cáo rằng ngành công nghiệp khai thác gỗ, góp phần vào nạn phá rừng, làm như vậy là bất hợp pháp. Khoảng một nửa số cây bị đốn hạ được dùng làm củi. Ngoài mối lo về biến đổi khí hậu, nạn phá rừng còn gây xói mòn đất. Rễ cây bám chặt vào đất, và nếu không có chúng, việc tiếp xúc với ánh nắng mặt trời có thể khiến đất bị khô. Điều này cũng dẫn đến phù sa đi vào hồ, suối và các nguồn nước khác. Bùn làm giảm chất lượng nước địa phương, có thể dẫn đến sức khỏe kém.
