Nhà triết học Hy Lạp Thales được cho là người đầu tiên quan sát tác động của tĩnh điện dựa trên lời kể của một nhà triết học Hy Lạp khác, Aristotle. Mặc dù các nhà sử học khẳng định rằng thiếu bằng chứng đầy đủ để ủng hộ tuyên bố của Aristotle, nó chứng tỏ rằng người Hy Lạp cổ đại đã có hiểu biết cơ bản về các đặc tính điện.
Vào khoảng năm 600 trước Công nguyên, Thales của Melitus đã phát hiện ra rằng một loại nhựa cây hóa đá, được gọi là hổ phách, hút các mẩu rơm khô sau khi cọ xát với một mảnh lông động vật. Electron, là hạt hạ nguyên tử cơ bản tạo ra điện, có tên gọi từ "elektron", trong tiếng Hy Lạp có nghĩa là "hổ phách".
Điện tĩnh được định nghĩa là điện tích đứng yên do số lượng proton và electron trong vật liệu không bằng nhau. Các vật thể nói chung là trung tính, có nghĩa là chúng chứa cùng một số proton và electron. Các electron mang điện tích âm trung hòa các proton mang điện tích dương. Tuy nhiên, khi các vật liệu khô chuyển động nhanh chóng vào nhau, ma sát được tạo ra và một số electron từ vật liệu này được chuyển sang vật liệu kia. Vật liệu có số electron dư thừa sẽ thu được điện tích dương, trong khi vật liệu bị thiếu electron sẽ thu được điện tích dương. Sự khác biệt về điện tích tạo ra một lực hấp dẫn giữa hai vật liệu. Các ví dụ phổ biến chứng minh hiện tượng tĩnh điện bao gồm sét và bị điện giật sau khi đi ngang qua thảm và sau đó chạm vào một vật kim loại.
