Cao nguyên được hình thành do quá trình nâng cao địa chất, hoặc do sự va chạm của các mảng lục địa, áp lực từ magma bên dưới hoặc đất bị chôn vùi bởi các dòng dung nham và tro bụi của núi lửa, dẫn đến một bề mặt cao và bằng phẳng. Đây là những quá trình rất giống với các quá trình tạo ra núi và dãy núi. Sự khác biệt lớn duy nhất là cao nguyên bằng phẳng trong khi các ngọn núi là đỉnh.
Cao nguyên được tìm thấy trên khắp thế giới. Cao nguyên Colorado ở Hoa Kỳ là một ví dụ về cao nguyên được hình thành do hoạt động của núi lửa. Những cao nguyên này cho thấy rất nhiều loại đá núi lửa và các dấu hiệu truyền thuyết khác. Hai loại còn lại chỉ có dấu vết của địa hình trước khi chúng được nâng lên.
Một trong số đó là Cao nguyên Ethiopia ở Châu Phi, được tạo ra bởi sự nâng lên của magma. Cao nguyên này và các cao nguyên tương tự khác thường không có bất kỳ dấu hiệu nào của núi lửa, vì những dấu hiệu này chỉ xảy ra khi magma thực sự phá vỡ.
Loại cuối cùng và là loại có độ cao tiềm năng lớn nhất, là loại va chạm lớp vỏ. Một ví dụ nổi tiếng về điều này là cao nguyên Tây Tạng. Cao nguyên này và những nơi khác như nó, có thể cao đến mức chúng bị cấm đối với nhiều dạng sống, với không khí loãng và nhiệt độ lạnh.
