Việc sử dụng kính tiềm vọng bao gồm quan sát xung quanh các rào cản và những lúc quan sát trực tiếp một vị trí sẽ rất nguy hiểm. Kính tiềm vọng thường được sử dụng trong tàu ngầm để quan sát trên mặt nước, trong bể chứa để quan sát bên trên và xung quanh phương tiện và bởi những người tham dự các cuộc diễu hành và các sự kiện khác để quan sát đám đông.
Kính tiềm vọng đôi khi cũng được sử dụng để nhìn vào lò phản ứng hạt nhân và được sử dụng để nhìn ra khỏi chiến hào trong Thế chiến thứ nhất. Các phiên bản đơn giản của dụng cụ quang học lần đầu tiên được sử dụng vào những năm 1600, với kính tiềm vọng tàu ngầm lần đầu tiên được sử dụng vào những năm 1800. Trong chuyến bay xuyên Đại Tây Dương nổi tiếng năm 1927, Charles Lindbergh mang theo nhiều nhiên liệu đến mức ông cần có kính tiềm vọng để quan sát xung quanh thùng nhiên liệu của máy bay.
Một kính tiềm vọng đơn giản được chế tạo từ một ống có hai gương đặt ở góc 45 độ so với ống. Khi các gương song song với nhau, kính tiềm vọng có thể được sử dụng để xem các vật thể ở phía trước của người xem. Nếu các gương ở góc vuông, kính tiềm vọng được sử dụng để nhìn các vật ở phía sau người xem và hình ảnh được nhìn thấy sẽ bị lộn ngược. Trong các kính tiềm vọng phức tạp, lăng kính đôi khi được sử dụng thay cho gương. Các tàu ngầm sử dụng hệ thống thấu kính ngoài gương để mở rộng tầm nhìn.
