Tất cả các tế bào không nhất thiết phải có nhân. Tế bào có nhân xác định được gọi là tế bào nhân thực, trong khi tế bào không có nhân được gọi là tế bào nhân sơ.
Tế bào nhân thực có một nhân xác định, còn được gọi là "bộ não" của tế bào. Nhân này được bao quanh bởi một lớp màng ngăn cách nhân với các phần được xác định rõ ràng khác của tế bào, được gọi là các bào quan. Ví dụ về các bào quan là ti thể và lục lạp. Tế bào nhân chuẩn có khả năng trở thành bất kỳ loại mô nào, dựa trên DNA cụ thể của chúng.
Tế bào nhân sơ không có nhân xác định với màng và thường thiếu các bào quan của tế bào nhân thực. DNA được chứa trong thành tế bào một cách ngẫu nhiên. Do thiếu tổ chức, tế bào nhân sơ có kích thước cực kỳ hạn chế và thường nhỏ hơn hàng trăm lần so với tế bào nhân thực trung bình. Ví dụ phổ biến nhất về tế bào nhân sơ là vi khuẩn.
