Cho đến nay, vẫn chưa có câu trả lời thuyết phục duy nhất cho câu hỏi tại sao hằng số khí phổ quát lại được ký hiệu là R.
Khi Donald R. Paulson của Đại học Bang California đặt câu hỏi, "Tại sao hằng số khí phổ quát trong PV = nRT được biểu thị bằng chữ R?", Jensen đã tự lấy nó để đại diện và phân tích các sự kiện lịch sử liên quan đến việc đặt tên cho hằng số này. Chữ "R" lần đầu tiên được đưa ra trong một phương trình như vậy bởi một kỹ sư người Pháp, Benoit-Paul Emile Clapeyron, một trong những người đầu tiên kết hợp định luật Boyle và định luật Gay-Lussac. Tại thời điểm này, không có dữ liệu kết luận nào có thể gợi ý chính xác lý do tại sao ông ký hiệu nó bằng "R"; dẫn đến suy đoán rằng nó được chọn một cách tùy tiện, hoặc nó có nguồn gốc từ từ "ratio", hoặc từ tương đương trong tiếng Pháp của nó là "raison" hoặc "rapport".
Hệ số chuyển đổi giữa thang đo độ bách phân và nhiệt độ tuyệt đối được Clapeyron sử dụng hơi không chính xác và sau đó đã được nhà vật lý người Đức Rudolf Clausius sửa lại. Clausius đã sử dụng dữ liệu thực nghiệm chính xác do nhà hóa học người Pháp Henri Victor Regnault thu thập, dẫn đến việc khám phá ra giá trị chính xác của hằng số. Do lý do này và xu hướng của Liên minh Quốc tế về Hóa học Ứng dụng và Tinh khiết (IUPAC) đặt tên các hằng số theo tên các nhà khoa học nổi tiếng, Jensen lập luận rằng sẽ không phù hợp nếu đặt tên hằng số "R" là "hằng số Regnault" để vinh danh Regnault .
